El estudio, publicado en la revista Ecological Economics, propone un modelo que incorpora los residuos derivados de la depreciación del capital y demuestra que las estrategias de Reducir, Reutilizar y Reciclar operan por canales macroeconómicos distintos.
¿Qué ocurre con el capital cuando se deprecia? Mientras los modelos macroeconómicos tradicionales suelen considerar que este simplemente desaparece del stock de capital, edificios, máquinas e infraestructura continúan existiendo físicamente y, con el tiempo, pueden transformarse en residuos que deben ser reutilizados, reciclados o gestionados.
Esta problemática es abordada en una nueva investigación titulada “On the Macroeconomic Dynamics of the Circular Economy: A Stock-Flow Consistent Model”, desarrollada por el profesor del Departamento de Ingeniería Comercial de la Universidad Técnica Federico Santa María (USM), Marcelo Villena, junto con la investigadora Claudia Pabón-Pereira y recientemente publicada en la revista científica Ecological Economics.
El trabajo propone incorporar la dimensión física de los materiales al análisis macroeconómico, considerando que estos no desaparecen al desplazarse por la economía. De esta manera, los procesos de extracción se transforman en productos y capital; los productos son consumidos; el capital se deprecia; y los materiales pueden ser recuperados o convertirse en residuos.
Desde esta perspectiva, los autores plantean que una economía circular no puede ser analizada únicamente a partir de los flujos de ingreso y producción, sino que también requiere realizar un seguimiento de los materiales y de su evolución a través del sistema económico.
Uno de los principales aportes de la investigación es identificar que la acumulación de capital genera también un pasivo ambiental asociado a los residuos que este producirá durante su ciclo de vida. A partir de ello, el modelo desarrollado incorpora dos mecanismos: un “descuento circular del capital”, mediante el cual la inversión considera el costo asociado a los residuos futuros, y un “lastre por pasivos de residuos”, que disminuye el retorno efectivo de la acumulación de capital.
Estos elementos modifican uno de los resultados clásicos de la economía del crecimiento. Mientras la denominada «Regla de Oro» permite determinar el nivel de capital que debería acumular una sociedad, la incorporación de los pasivos futuros asociados a los residuos da origen a una Regla de Oro ajustada por pasivos, cuyo resultado indica que el stock de capital socialmente óptimo en estado estacionario es menor que el correspondiente a una economía lineal equivalente.
Reducir, Reutilizar y Reciclar: estrategias con efectos diferentes
Otro de los principales hallazgos del estudio se relaciona con las estrategias tan conocidas de Reducir, Reutilizar y Reciclar. De acuerdo con los resultados, estas acciones no constituyen vías equivalentes para avanzar hacia una economía más circular, ya que cada una opera a través de mecanismos macroeconómicos diferentes.
Al analizar una mejora equivalente del 10% en cada estrategia, la investigación concluye que la reutilización es la alternativa que mejor contribuye a sostener el capital y el consumo, mientras que el reciclaje es la estrategia que más reduce la carga valorizada de los pasivos asociados a los residuos. Por su parte, la reducción es la que genera un mayor impacto en la disminución de la intensidad física de los residuos.
Asimismo, el estudio señala que la combinación de estas estrategias presenta un efecto subaditivo. Esto significa que, al actuar sobre un mismo sistema material – Reducir, Reutilizar y Reciclar – pueden comportarse como sustitutos parciales dentro del equilibrio general de la economía.
Los resultados plantean también nuevos desafíos para el diseño de políticas públicas, particularmente en materia de Responsabilidad Extendida del Productor (REP). En este ámbito, los autores proyectan continuar profundizando la investigación en un próximo trabajo.
Finalmente, el estudio plantea que avanzar hacia una economía circular no implica eliminar los trade-offs económicos, sino modificar cuáles son los costos y beneficios que deben ser considerados y medidos al momento de evaluar las decisiones de inversión, producción y consumo.